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Franck Elemba Owaka (EFCVO, au centre), qui s’imposait ici aux France élites 2015 devant Gaétan Bucki et Frédéric Dagée, est le porte-drapeau du Congo aux Jo de Rio 2016. Il pourrait être le premier Africain depuis 16 ans à être finaliste olympique au lancer du poids. Photo : © Julien BIGORNE / www.sportspassion95.fr

Athlétisme (lancer du poids) – club : EFCVO

Programme à Rio : jeudi 18 août à 14h55 (qualifications) et vendredi 19 août à 1h30 (finale).

Principaux rivaux : Joe Kovacs (Etats-Unis, champion du monde 2015), Tomas Walsh (Nouvelle-Zélande, champion du monde en salle 2016), Ryan Crouser (Etats-Unis, champion du monde cadet 2009), David Storl (Allemagne, champion d’Europe 2016), Stephen Mozia (Nigéria, 3^e des Championnats d’Afrique 2016). 

Membre et porte-drapeau de l’équipe du Congo. Première participation aux Jeux Olympiques.

Franck Elemba Owaka tient sa revanche. Enfin. Les 18 et 19 août, l’athlète de l’Entente Franconville Césame Val-d’Oise (EFCVO) participera, à Rio, à ses premiers Jeux Olympiques. Il y a quatre ans, le lanceur de poids congolais aurait dû disputer ceux de Londres, puisqu’il avait été le seul représentant de son pays à atteindre la finale des Championnats d’Afrique 2012 au Bénin. «J’avais ressenti beaucoup d’amertume lorsque ma Fédération ne m’avait pas retenu pour les Jeux», reconnaît-il. «Aucun athlète de mon pays n’avait réalisé les minimas. Le nombre de sélectionnés était ainsi passé de quatre à deux (un garçon, une fille). Et le directeur technique avait choisi un de ses protégés (le coureur de 100m, Delivert Kimbembé) qui n’était pas en forme», regrette le protégé de Mohamed Fatihi.

Désillusion en 2012

À cette époque, pourtant, le Valdoisien fait déjà honneur à son surnom de ‘‘Gladiateur’’, hérité du lanceur Koga Danbayaoula au soir d’un mémorable meeting à Yaoundé en 2009. À chaque concours, il se bat comme un lion et ne cesse d’améliorer son record. Comme pour se persuader de son bon choix. «C’est mon frère Florac, ancien International du triple saut, qui m’a convaincu de faire de l’athlétisme. Au début, en 2006, ce n’était pas une évidence. Je croyais que mon destin était tout tracé en judo, une discipline qui m’avait déjà offert de nombreux titres nationaux. Mais avec l’aide de mon coach, j’avais réussi à battre le record de ma région au poids après seulement trois mois d’entraînement. Le déclic !», révèle Franck Elemba Owaka. Au lendemain de sa désillusion de 2012, le Congolais se remobilise. «Pour Rio, je voulais réaliser le minima olympique (20m50) pour être sûr, cette fois, d’être sélectionné par mon pays. J’avais quatre ans pour progresser de deux mètres», explique-t-il.

Deux mètres de gagner en 4 ans

À force de travail, de patience et de courage, il a fini par combler petit à petit le fossé qui le séparait de son objectif. Aux Championnats de France élites 2014, sa bravoure marque autant les esprits que sa seconde place. «J’avais réussi à améliorer le record du Congo de 8 centimètres (19m22). Vu les conditions, c’était exceptionnel ! La veille, j’avais remporté la Coupe du Trône à Fès au Maroc. Peu après, à 5h du matin, j’avais pris l’avion pour la France, puis le train et enfin le minibus pour participer à ces ‘‘France élites’’. Je n’avais quasiment pas eu le temps de manger et de m’échauffer. Et pourtant, j’avais réussi le meilleur jet de ma carrière…sous la pluie !», raconte-t-il.

Lauréat des Jeux Africains à domicile

Dans la foulée, le ‘‘Gladiateur’’ est le premier médaillé du Congo-Brazzaville depuis 32 ans aux Championnats d’Afrique (3^e derrière les Sud-Africains Oracio Cremona et Jaco Engelbrecht) et fait progresser son record national de 50 cm à la Coupe intercontinentale de Marrakech (19m72). En 2015, il surclasse Gaétan Bucki aux ‘‘France élites’’ en dépassant pour la première fois de sa carrière la ligne des 20m (20m07 au 5^e essai et 20m24 au 6^e jet) et s’impose devant son public aux Jeux Africains, organisés à Brazzaville. Sa consécration ne le rassasie pas, car il veut encore le minima olympique à 20m50. Sa ténacité est récompensée le 6 février au meeting de Karlsruhe (20m53). Par la suite, cette marque sera dépassée à quatre reprises jusqu’à ses 21m01, le 25 mai à Dakar, correspondant à la 14^e performance mondiale de l’année. À Rio, Franck, récemment vice-champion d’Afrique à Durban, tentera d’être le second Africain de l’histoire à être finaliste olympique au lancer du poids, après le Sud-Africain Janus Roberts (7^e en 2000). À cœur vaillant, rien d’impossible.

Texte et photos : © Julien BIGORNE / www.sportspassion95.fr

Bio express de Franck Elemba Owaka

– Né le 11 juillet 1990 (26 ans). Athlète congolais spécialiste du lancer du poids, licencié depuis 2013 à l’Entente Franconville Césame Val-d’Oise (EFCVO).

– Ville de résidence : Casablanca (Maroc).

– Palmarès en élite : 17^e des Mondiaux indoor 2016 (18^e en 2014) ; sélectionné pour les Mondiaux 2015 ; vice-champion d’Afrique 2016 (3^e en 2014, 4^e en 2012) ; lauréat des Jeux Africains 2015 ; vainqueur des Championnats de France 2015 et 2016 ; trois fois lauréat de la Coupe du Trône du Maroc de 2014 à 2016.

– Recordman du Congo avec 21m01. Top 10 au bilan africain de tous les temps (le record continental est détenu depuis 2001 par Janus Roberts avec 21m97).

Synthèse réalisée par Julien BIGORNE

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